자동차 부품업체 일진이 개발한 `차량용 하이브리드 교차축 볼조인트`가 2013년 제52주차 IR장영실상을 수상했다.

최근 차량 성능에 대한 소비자의 기대치가 높아지면서 승차감과 운전의 안정성에 대한 요구도 높아졌다. 따라서 차량의 충격을 흡수하는 서스펜션 부품의 하나인 볼조인트(Ball Joint)에도 기능성 제품 개발에 대한 필요성이 높았다.

바퀴와 차체를 연결하는 부품인 조인트는 사람의 관절에 해당되는 중요한 연결부위로 주로 고무 부시(BUSH)나 교차축 볼조인트를 사용했다. 고무부시는 둔덕을 넘거나 브레이크를 밟을 때 등 차량의 전후 방향 충격을 흡수하고 원 위치로 복원하는 복원력이 좋은 장점이 있지만 반경 방향의 강성이 부족해 코너를 돌 때 원활하지 못한 단점이 있다. 교차축 볼조인트는 복원력은 부족하지만 코너를 돌 때 부드럽고 만들기가 쉬운 것이 장점이다.

`하이브리드 교차축 볼조인트`는 부시와 교차축 볼조인트의 단점을 보완해 복원성과 강성을 높인 것이 특징이다.

여기에 새로운 아이디어를 추가했다. 일반적으로 교차축 볼조인트를 제조할 때 강철을 굽혀 내부 부품을 교정하는 방법을 사용했지만 이 제품은 부품 사이를 플라스틱으로 채워 부품 중량도 줄이고 성능도 개선했다. 일진 측은 이 같은 볼조인트 제품으로는 세계 최초라고 설명했다.

박인희 일진 기술연구소 설계부장은 "일반적인 부시와 교차축 볼조인트의 장점을 융합한 하이브리드형 제품"이라며 "기존 제품에 비해 토크(Torqueㆍ비틀림모멘트)는 50% 이상 좋아졌고 강성 부분은 최대 3배 정도 향상됐다"고 말했다.

이 제품은 해외 자동차업체에서도 기술력을 인정받았다. 박 부장은 "올해 크라이슬러(모델 KL) 24만대에 이 기술을 적용해 약 34억원의 매출을 올렸다"면서 "2016년까지 중국 피아트와 크라이슬러의 다른 모형에도 추가로 적용될 예정"이라고 말했다.