에너지 사용을 30%가량 줄일 수 있는 새로운 증류 기술을 적용한 LG화학의 `프로필렌 다운스트림 제품 5종`이 2013년 제40주차 IR52 장영실상을 수상했다.

석유화학 기초유분인 프로필렌은 △노르말부탄올 △2-에틸헥산올 △네오펜틸글리콜 △이소프로필알코올 △2-에틸헥실아크릴레이트 등 5종의 제품을 만드는 데 사용되며, 이들 중간 제품은 반도체 세정제, 친환경 가소제 원료, 접착제 등의 용도로 사용된다. 중간 제품을 생산할 때는 불순물이 섞여 있어 이를 증류(물질의 끓는 점 차이를 이용해 혼합물을 분리)를 통해 정제해서 사용한다.

그동안 이들 제품을 생산하는 공정에는 두 개의 증류탑을 이용해 끓는점이 낮은 가벼운 불순물과 끓는점이 높은 불순물을 따로 정제하는 기술을 이용했기 때문에 에너지가 많이 소모되고 비용도 많이 들었다.

LG화학은 이 증류탑을 하나만 이용해 가벼운 원소와 무거운 원소의 불순물을 동시에 정제할 수 있는 `분리벽탑 기술`을 상업적으로 처음 적용했다.

석유화학산업은 거액의 투자비용이 들어가는 장치산업이기 때문에 새로운 기술 도입에 대해 보수적 성향이 강하다. 분리벽탑 개념은 1950년대 나왔지만 상업적 적용에 대한 위험 부담이 컸다. LG화학은 이를 무릅쓰고 화학공정에 분리벽탑 적용을 위한 설계 기술과 모델링 기술을 개발해 첫 상업화에 성공한 것이다. 신준호 LG화학 부장은 "분리벽탑 기술을 이용해 기존 설비에 비해 연간 55억원을 줄였다"면서 "에너지 비용을 30% 이상, 설비투자비는 20% 이상 절감하는 효과가 있다"고 설명했다.

신기술을 적용한 제품 5종은 내년에 약 1조900억원의 매출을 올릴 것으로 LG화학은 예상했다. 신 부장은 "국내 석유화학 공정에 분리벽탑 기술을 모두 적용한다면 연간 5700억원가량 에너지 비용을 줄이고 1조5000억원의 수입 대체효과도 함께 볼 수 있을 것으로 예상한다"고 말했다.

※주최 : 매일경제신문사·한국산업기술진흥협회

※후원 : 미래창조과학부