현대중공업이 개발한 액화천연가스(LNG) 저장용 알루미늄 구형(spherical type) 탱크 화물창'이 12주차 iR52 장영실상을 수상했다.

구형 LNG 화물창은 LNG선 핵심설비로 LNG를 영하 163도 극저온 상태로 운송하기 위해 극저온에서 견딜 수 있는 알루미늄 합금으로 만든다. 구형의 독립된 탱크가 여러 개 늘어서 있는 형태로 구성돼 선박 운항 중 내부 LNG 유동 하중과 외부 충격으로부터 안전하게 보호받을 수 있다. 탱크별로 LNG 선적 및 하역이 가능해 운용 측면에서도 장점이 있다.

LNG 저장용 구형 알루미늄 탱크는 LNG선 1척당 평균 4~5기가 탑재된다. 발주처에서 요구하는 선박의 LNG 적재 용량에 따라 탱크 수와 직경이 달라진다. 구형 탱크는 1기당 일정한 곡률로 성형된 알루미늄 곡판을 여러 개 조립해 만들게 되는데 평균 160장의 곡판이 사용된다. 면적이 수십 ㎡에 달하는 곡판은 수 ㎜ 이내 높은 정밀도가 요구된다.

해외 경쟁사들은 상온 소재를 점진 성형하는 방식 또는 고온 소재를 콘크리트 금형을 활용해 곡판으로 만드는 방식을 사용했다. 이 경우 판재 크기의 제한, 금형 수정의 어려움, 긴 냉각 시간 등으로 인해 치수 정밀도가 낮고 생산성이 떨어진다. 현대중공업은 평판을 용접해 판재 크기를 경쟁사 대비 2배로 늘린 상태에서 곡률 변화가 가능한 금속 금형으로 열간 성형하는 새로운 기술을 개발했다. 그 결과 판재 크기를 키우고 냉각 시간을 줄여 경쟁사 대비 생산성을 2배 이상 향상시킬 수 있었다.현대중공업은 북미와 남미에 서식하는 아르마딜로에서 이 같은 아이디어를 얻었다. 스페인어로 '갑옷을 걸친 작은 동물'을 의미하는 아르마딜로는 단단한 등딱지로 몸이 덮여 있다. 띠 또는 판자 모양 등딱지는 움직이기 편하도록 피부에 여러 장 연결돼 있다. 이런 구조로 인해 외부 위협을 받은 아르마딜로는 등을 구부려 몸을 구형으로 둥글게 말아 스스로를 보호할 수 있다.

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