△왼쪽부터 오승택 수석연구원, 이상곤 부장, 김무송 수석연구원

효성이 개발한 `프리즈마`가 2018년 32주차 iR52 장영실상을 수상했다. 프리즈마는 효성이 세계 최초로 개발한 연속공정을 이용해 생산한 `고양이온 염색성(CD) 폴리에스테르(PET) 섬유`다. PET 섬유는 의류, 운동화 등 다양한 분야 섬유 소재에 폭넓게 사용된다. 상온에서는 PET에 색을 내는 `염료` 염색이 어렵다.

하지만 CD PET는 고온, 고압 공정을 통해 염료 염색이 가능하며 일반 PET와는 달리 화려한 색상으로 만들어낼 수 있어 고객 만족도가 높았다. 이 덕분에 공급이 수요를 못 따라갈 정도로 매년 CD PET 시장 규모는 15~20%가량 성장하는 추세다. 이처럼 수요가 급증하면서 효성 연구진은 생산량을 확대하기 위해 CD PET 생산공정을 개선하기로 했다. 기존 공정은 `배치형`으로 한 단계 작업이 끝나야 다음 단계로 넘어가는 구조여서 공정 시간이 길어지고 제조원가가 올라가는 단점이 있었다. 이에 연구진은 물 흐르듯 CD PET를 제작할 수 있도록 `연속공정` 개발에 나섰다. 이를 위해 CD PET에 염료가 쉽게 달라붙을 수 있도록 하는 데 집중했다. 

오승택 효성기술원 수석연구원은 "CD PET가 염료와 손쉽게 반응할 수 있도록 특수 반응 시스템을 도입하고 온도, 시간, 함량 등 다양한 공정 조건을 실험을 통해 최적화했다"며 "다양한 시뮬레이션과 실험으로 기존 대비 2배 이상 생산량을 늘릴 수 있는 최적의 생산 시스템을 개발했다"고 말했다. 이렇게 개발된 연속공정 기술은 지난해 6월 울산공장에 적용돼 처음 가동되기 시작했다. 

오 연구원은 "연속공정을 독자 기술로 자체 개발해 국가 원천기술을 확보했다는 의미도 크다"며 "연속공정을 이용해 개발한 프리즈마는 세계 최고 수준의 염색성을 가진 데다 불량률도 기존의 3분의 1 이상 줄일 수 있다"고 설명했다.

그는 "비침 방지와 자외선 차단 CD PET, 본딩용 CD PET 등 기존 시장에 없는 다양한 CD PET 차별화 제품을 개발해 현재 양산화 단계"라고 덧붙였다. 

효성에 따르면 연속공정을 통해 연간 CD PET 1만8000t을 생산하고 있다. 향후 단일 제품으로 매출액 연 600억원, 매출이익 100억원을 달성할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 앞으로 의류·신발 시장 외에 자동차 내장재 등으로도 용도를 확대해 갈 계획이다.